王生大叫一声，转身就跑，却被门槛绊倒在地。梅娘“咯咯”笑着，一步步逼近，身上的衣服“嗤啦”裂开，露出底下青紫色的皮肤，指甲一寸寸变长，像十根锋利的铁钉：“王公子，你既瞧见了我的真身，就怪不得奴家了……”话音未落，陈氏举着烛台从西厢房冲了出来，见此情景，虽吓得脸色煞白，却硬是扑过来护住王生：“你这妖怪，休要伤人！”
梅娘见状，冷笑一声：“倒是个贞烈的妇人，可惜你们今日都得死！”说着便挥爪朝陈氏抓去，陈氏闭眼等死，却听见“砰”的一声，一道金光闪过，那老道不知何时站在院墙上，手中浮尘一挥，数张黄符化作金蛇，缠住了梅娘的手脚。梅娘发出刺耳的尖叫，人皮“扑”地掉在地上，露出原形——竟是具只剩半边脸的骷髅，在月光下泛着森冷的光。
老道跳入院中，取出个葫芦：“你这画皮鬼，专靠剥取生人人皮来维持形貌，害了多少性命！”梅娘被金光灼得滋滋冒青烟，却忽然哭喊道：“道长饶命！奴家并非生来为鬼，原是被那黑山老妖所害……”原来这梅娘本是个卖画的民女，三年前遇着黑山老妖，被抽了魂魄，困在这画皮里，每日必须剥取一张生人人皮，否则便会魂飞魄散。说着，她指了指妆奁里的人皮：“这些都是奴家迫不得已害的人，奴家也不想的……”
王生听了，想起梅娘平日里温温柔柔的模样，想起她做的糖芋苗，心里竟有些发酸。陈氏也忍不住落泪：“原来你也是个苦命的……”老道却冷声道：“虽是可怜，却也害了不少性命，天道循环，自有报应。”说着便要打开葫芦，梅娘忽然看向王生，眼中竟泛起泪光：“王公子，奴家自知罪孽深重，只求你将这些人皮好好安葬，莫让它们曝于荒野……”话未说完，便被吸入葫芦中，只留下那堆人皮，在地上轻轻颤动。
第二日，王生和陈氏雇了辆牛车，将那些人皮载到郊外的乱葬岗，挖了个大坑安葬。入土时，王生忽然发现其中一张人皮上，竟画着朵小小的并蒂莲，边角还绣着“梅”字，正是梅娘平日最爱穿的纹样。他忽然想起梅娘初来那日，袖口沾着的露水，想起她夜里的叹息，原来这画皮之下，藏着的竟是颗千疮百孔的心。
从那以后，王家的东厢房便空了出来，陈氏依旧每日晒菊花、绣并蒂莲，只是再也不允许外人轻易留宿。王生去绸缎庄时，路过城隍庙，总会进去给那老道添些香火钱，却再也没见过他。有人说，那老道是龙虎山的弟子，专门斩妖除魔；也有人说，那梅娘其实并未魂飞魄散，而是被老道带去超度了，只是这些都无从考证了。
光阴似箭，转眼又是一年霜降。王生夜里起夜，忽见院子里有个白影闪过，他心头一紧，却见那影子停在菊花架下，轻轻叹了口气。月光下，那身影穿着月白的裙衫，鬓角别着朵白菊，虽瞧不清面容，却让他想起某个深秋的早晨，野树林里那朵被霜打湿的梨花。他张了张嘴，终究没敢出声，只是看着那白影渐渐消失在月光里，就像从来没出现过一样。
后来，朱雀巷的老人们说起这事，总说这画皮画的是皮囊，藏的却是人心。那梅娘虽借了人皮作恶，却也藏着未冷的人心；这世上有些人披着光鲜的皮囊，心里却比那画皮鬼还要可怕几分。至于王生一家，后来倒是平平安安，陈氏在次年开春有了身孕，生下个虎头虎脑的小子，取名叫“念梅”，王生听了也没反对，只是每次抱着孩子路过东厢房，总会不自觉地望向那扇紧闭的窗，仿佛能看见某个身影正坐在窗前，轻轻研着墨，嘴角带着抹若有若无的笑。
这便是万历年间流传在顺天府的奇事，有人说这是警示世人莫要被表象所惑，有人说这是可怜那画皮鬼的无奈宿命。不管怎样，这故事就像那老槐树上的年轮，随着岁月的流转，渐渐沉淀在人们的茶余饭后，成了一段带着霜气的传说。每当深秋的夜风吹过朱雀巷，那家家户户的窗纸上，仿佛还能看见某个女子低头画皮的剪影，只是不知，这画皮之下，究竟藏着多少不为人知的辛酸与无奈呢？
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