放榜那日，赵守拙的名字照旧不在榜上。张员外站在榜文前笑得胡须乱颤：\"我说贤婿啊，你这文章莫不是用脚趾头写的？\"看热闹的人群里爆出窃笑，卖炊饼的王瘸子都跟着咧开缺牙的嘴。赵守拙盯着青石板上自己模糊的倒影，恍惚间听见蕙娘在耳畔轻语：\"守拙，咱们回家。\"
腊月里运河结了薄冰，赵守拙蹲在码头扛麻包。粗麻绳勒进肩头，咸腥的汗水和着寒风往领口里钻。忽听得身后马蹄急响，一匹惊马拖着翻倒的货箱横冲直撞。他扔下麻包扑上去拽缰绳，被拖出十几步远，棉鞋底在青石板上磨得见了棉絮。等众人制住疯马，才发现货箱里滚出个浑身是血的锦衣公子。
\"快请大夫！\"赵守拙扯下腰带扎住那人汩汩冒血的腿。血水渗进他指缝，温温热热像那年蕙娘难产时浸透床褥的猩红。人群中有眼尖的惊呼：\"这不是新来的陈学政吗？\"赵守拙愣神的当口，怀里的伤者忽然抓住他衣袖，染血的手指在雪地上画出个古怪符号。
三更天蕙娘来送姜汤时，赵守拙正对着油灯发怔。案头摆着陈大人硬塞给他的《四书辑要》，泛黄的扉页盖着朱红官印。蕙娘的手指抚过书页边缘的蛀洞，忽然\"咦\"了一声。只见夹层里掉出张泛黄的纸，竟是某年秋闱的考题密卷。赵守拙手一抖，姜汤泼湿了半幅衣袖。
次年春闱放榜，赵守拙的名字赫然在列。张员外备了八抬大轿候在门前，赵守拙却绕道从角门进了屋。蕙娘在灶间揉面，面粉扑簌簌落满裙裾。他伸手替妻子抿好散落的鬓发，瞥见妆台上搁着当初典当的银簪——簪头镶嵌的珍珠换成廉价的贝壳，在晨光里泛着柔和的晕彩。
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