鸡叫头遍时，新任知府陈文远的轿子正经过庙前。这位两榜进士出身的清官突然掀帘下轿，官靴刚踏上石阶，就见庙内飘出几点幽蓝鬼火。火光照亮正殿匾额时，陈知府倒吸一口冷气——\"尔俸尔禄\"四个鎏金大字正在褪色，露出底下暗红的\"血债血偿\"。
\"大人快看！\"随从指着神像惊呼。城隍爷的泥塑右手不知何时垂了下来，掌心赫然托着块雕凤玉佩。陈文远凑近细看，玉佩背面刻着\"丙戌科房\"四个小字，边缘还粘着片染血的碎纸，正是三年前乡试的朱卷残页。
三更鼓响，胥江忽然掀起丈许高的浪头。江心浮起具白森森的骷髅，肋骨间卡着半枚铜制腰牌，上刻\"苏州府衙\"字样。骷髅手指的方向，正是当年主考官周世昌的府邸。此时周府后院的枯井里，十三个装满银锭的檀木箱正在渗出血水，每锭银子底部都烙着\"丙戌科\"的火印。
五更天，陈文远带着衙役撞开周府大门时，老管家正抱着个襁褓要翻墙逃走。襁褓里裹着的不是婴儿，而是本泛黄的账册，密密麻麻记录着历年科场贿银数目。最后一页粘着片人皮，用簪花小楷写着：\"丙戌年八月十五，收李知府纹银三千两，调换林砚秋墨卷。\"
晨光初现时，城隍庙东墙槐树轰然倒塌。树根处蜷着具年轻书生的尸骨，怀中紧抱的笔洗里盛着半汪清水，水面上浮着当年被调包的状元文章。林王氏扑在尸骨上痛哭时，忽见儿子透明的身影从槐树残枝间升起，手中捧着女鬼小莲的半截焦骨。
\"娘，孩儿要送小莲姑娘往生去了。\"书生魂魄在晨风中渐渐淡去，\"昨夜城隍爷说，阴司最重因果。周世昌的阳寿未尽，但他的嫡孙今日午时会溺毙在周府荷花池——正是小莲当年殒命之地。\"
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